王炽吓了一跳，定睛一看，冲进来的人一个也不认识，且一个个气势汹汹，料来是起义军无疑，当下略定了定心神，问道：“敢问各位是什么人，找我王四何事？”

　　领头的那人借着火把的光，上上下下地看了王炽几眼：“你便是王四吧？我等奉辛统领之命前来寻你，跟我等走一趟吧！”

　　王炽见他们这等神态，便知这一去没什么好事，问道：“敢问是哪位辛统领？”

　　“自然是这里的最高长官辛作田统领。”领头那人凶神恶煞般地道，“废什么话，让你去见，你去了便是。”不由分说，几个人强行将王炽带了出去。

　　到了一座府邸时，见一位身若铁塔、脸色黝黑、长着虬髯胡子的大汉，雄赳赳地坐在堂前正首的一张太师椅上，敢情便是辛作田了。他见王炽让人带了进来，铜铃般大的眼睛里射出两道精光，沉声道：“你便是那个叫王四之人？”

　　王炽瞄了两眼此人，一看就是草莽出身的，这种人的蛮力一般都要高于脑力，且多半讲情面好面子，特别是习武之人，更是义字当头，比较讲私情。王炽毕恭毕敬地抱拳行了一礼，道：“在下正是王四，大人日理万机，深夜召见在下，不知有何吩咐？”

　　辛作田听了这话，脸色略为缓和了些：“看你也是识相之人哪，如何会做出不识相之举呢？”

　　王炽何等伶俐之人，一听这话便听出了弦外之音：“大人恕罪，王四并非不懂规矩之人，只是初到贵地，虽有见大人之心，奈何身份低微，不敢贸然来见。”

　　辛作田冷哼一声：“既然如此，那就好说了。你在广西州做生意，我不拦着，但需要交纳的税金还是要交的。”言语间，吩咐一个书生模样的年轻人道：“姚生，此事就交由你处理，凡从广西州出去的货物，一律按百抽十的税金抽取。”

　　王炽一听，脸色变了一变。即便是清廷也不过是百抽四的税率，要是在广西州就给他抽去了百分之十，那么加上运出去后的中途转运费、异地卸货费，以及各关卡打点和马帮人工的工钱等费用，这生意哪还有利润可言？

　　思忖间，王炽抬眼瞟了辛作田一眼：“大人，义军乃因不满朝廷，愤而起义之军，换句话说便是要给老百姓做主的军队，想那马如龙马将军与我也有几分交情，为人更是十分讲义气，大人何苦为难在下？”

　　王炽故意将马如龙抬出来，一来是吃准了辛作田这等人讲义气的特点；二来是辛作田跟马如龙都是义军头领，想来他们多半是认识的，说不定借着这层关系，辛作田能给他行些方便，因此边说边偷偷地留意他的神色变化。谁知他刚刚把马如龙的名字说出来，辛作田的脸色反而沉了下去：“你真的认识马如龙？”

　　王炽看不出他究竟是喜还是怒，心里有些发虚，迟疑了一下，应道：“是的。”

　　话音甫落，右侧的门帘一动，气冲冲地跑出来一个人，劈头盖脸地朝王炽斥道：“那姓马的在何处？”

　　王炽定睛一看，见来的是个十八九岁的姑娘，长得倒是眉清目秀，小脸蛋也是光滑细嫩，且左脸颊有个小酒窝，十分可人，但此时杏目圆睁、柳眉倒竖，一副恨不得将王炽撕了的模样，直把王炽吓得惊了一惊，一时间竟不敢搭话。

　　那姑娘见他不答，更是恼火，握起只粉拳做出要打的样子，娇喝道：“本姑娘问你，那姓马的在何处？”

　　王炽见这等阵势，心里暗暗叫苦，本想将马如龙抬出来，好替他挡过这一关，如今倒好，也不知这姑娘是什么来头，与那马如龙有什么深仇大恨，把事情弄得越来越麻烦了！他当下硬着头皮道：“回姑娘的话，那马如龙在下认识是认识，可他毕竟是领军打仗的将军，现在去了何处，在下确实不知。”

　　话刚说完，就看见那姑娘一扬手，“啪”的一声，一个巴掌落在王炽的脸上，直把他打得眼冒金星，偏生上头坐着个凶神恶煞般的辛作田，发作又发作不得，为免再遭受这无妄之灾，便退后了几步，好歹离她远点儿。

　　“小妹，你打他又有何用呢？”辛作田起身走到那姑娘跟前，安抚了她两句，回头看了眼王炽，突然吩咐道：“来人，先把这小子押下去关起来！”

　　“且慢！”王炽没想到会无端引来这等灾祸，把牙一咬，豁出去了，决定赌一把，“你们要找到那马如龙，是不是？”

　　“正是！”那姑娘道，“你果然知道他在哪里，是不是？”

　　“我现在虽还不知道他确切的位置，但也大概知道他会在哪几处地方活动。”王炽看着辛作田道，“我与你做笔生意如何？”

　　未等辛作田开口，那姑娘迫不及待地道：“可是要我哥哥免了你的税金？”

　　王炽见辛作田虎背熊腰，那姑娘娇小可人，没想到竟是兄妹，心下不由得暗暗纳罕，但嘴上却正经地应道：“正是。”

　　那姑娘大声道：“这有什么难的？只要你能找到那姓马的，免了你的区区税金又有何妨！”

　　辛作田虽长得凶神一般，但在这姑娘面前，却是一点儿办法也没有，听了这话，只皱了皱眉头，却未阻止。

　　王炽暗喜，道：“姑娘只管放心，在下过几天就要运一批货出去，到时一定替你找到那姓马的。”

　　“不行！”那姑娘想了一想，道，“你们这些生意人常常言而无信，阴险得紧。我要跟你一起去，免得你说话不作数。”

　　辛作田惊道：“你一个姑娘家，夹在马帮中间，成何体统？”

　　“什么叫体统？那都是你们男人搞出来的东西，本姑娘偏要去！”说话间，她把小嘴一嘟，气呼呼地看着辛作田，只等他答应。

　　辛作田叹了一声，道：“罢了罢了！我派十几个人，一路护送你这小祖宗就是了！”

　　王炽闻言，心想，这倒是因祸得福了，不但免了税金，还平白多了十几个护卫，看来这一趟出去，路上没什么人敢为难了！

　　三日后，在那姑娘的催促下，王炽指挥着将货物扛上骡马，领着十个马帮工人和起义军的十二个护卫，出广西州城门而去。那姑娘则骑了匹马，走在马帮的最前面，不明就里的还以为这姑娘便是马帮的马锅头。

　　出了城约走了两三里路后，就走上了崎岖的山道，山石嶙峋，道路狭窄而易滑，连马匹都是举步维艰。太阳出来后，温度一下子就升高了，没走多久，众人已是汗流浃背。那姑娘看上去娇小柔弱，性子却是倔得紧，皓齿微咬着朱唇，跟着马帮一路爬坡，愣是没吭一声。

　　王炽虽被她扇过一个耳光，终归没什么深仇大恨，心中不忍，便故意落后两步，待她走过来时，递过个水壶去。那姑娘瞟了他一眼，接过水壶就咕噜咕噜地喝将起来，浑没一丝女儿态。

　　王炽颇欣赏她的这股野劲儿，接过水壶时，笑道：“姑娘，咱们现在好歹也是结伙同行的伙伴了，可否告知芳名，日后打招呼时也方便。”

　　“我叫辛小妹。”那姑娘说了姓名后，看着王炽道，“你要是帮我找到了姓马的，日后我自会求哥哥照顾你，要是找不着，你就自求多福吧。”

　　“是是是！”王炽嘴上答应着，心里却想，这姑娘泼辣得紧，要是找不到马如龙，这生意怕是做不下去的。他当下便试探地问道：“小妹，你与那姓马的有何过节儿，如此憎恨他？”

　　辛小妹柳眉一蹙，瞪了王炽一眼：“我说过与他有过节儿吗？”

　　王炽吃过她的亏，吓得不敢再问，转身径直往前走。

　　中午时分，过了一座山，至一个阴凉处时，王炽吩咐大家吃点儿干粮，稍作休息。安排停当后，他回头看了那辛小妹一眼，特意挑了个肉饼，走过去拿给她吃。

　　辛小妹也不客气，拿起便是咬了一大口，边嚼边道：“平时吃这肉饼，也没觉得怎么好吃，今日发觉味道特别好！”

　　王炽笑道：“人必须得吃过苦后，才会知道食物的美好。”

　　辛小妹略作沉吟：“你这话说得倒是在理。”说话间看了眼那些马帮弟兄，又道：“他们吃的是什么？”

　　王炽道：“自家带的素馍就着咸菜。”

　　辛小妹柳眉一竖：“我现在是马帮的一分子，怎能特别对待？去，给我拿个素馍！”

　　王炽呵的一声笑：“你这姑娘果然与众不同！”说话间，拿了个素馍过来，给她包了点儿咸菜。

　　辛小妹接过咬了一大口，边吃边笑道：“这味道也是不错的！”众人闻言，俱皆笑了起来。

　　王炽第一次看见她笑，嘴里含着食物，两边腮帮子鼓鼓的，笑起来煞是可爱，不由得心中一阵荡漾。

　　待吃完东西，大伙儿都坐在树荫下歇息。辛小妹走到王炽身边坐下，打眼瞅着他。王炽只觉鼻端香风飘拂，淡淡的甚是怡人，不觉转过头去看她，见她用奇怪的眼神看着自己，也不知其是喜是怒，心里一怔，问道：“你要做什么？”

　　“我且问你，这一次你究竟要带我去何处找那姓马的？”

　　“我是这样安排的，我们先到澄江，要是在那里把货都卖了呢，我们便转道弥勒。要是在澄江没把货卖完，我们便还得去趟江川，再绕道去弥勒。”王炽认真地道，“我敢保证，在这一路上我们一定能遇到……”

　　没待王炽把话说完，便觉眼前掌影一闪，一个大耳光子打了过来，饶是他机警，及时把头闪了开去，脑袋却还是没逃过一劫，结结实实地被拍了一掌。王炽摸着脑袋回头看时，只见辛小妹杏目圆睁，气呼呼地道：“你这是把我当猴耍吧，牵着到处乱遛！”

　　在场的马帮弟兄和辛作田派出来的护卫，多少都了解这位大小姐的脾气，皆忍着笑在一边旁观，谁也不过来相劝。王炽心里着实恼怒，但一来她是辛作田的妹妹；二来有辛作田的人跟着，即便是挨了打，也不敢把她怎么样，便忍着怒气道：“大小姐，在下是跑生意的，讨些营生何其不易，自然要走了东头走西头，你以为我们是陪你出来游山玩水的啊！”

　　正自争执间，突听到山上一阵沙沙的响动，打眼看时，林中树木不停晃动着，也不知是人是兽，疾速地往这边移动过来。众人一看，都是脸色大变，辛作田的护卫纷纷起身，跑过来将辛小妹围在了中间。

　　王炽虽也惊慌，却没乱了分寸，吩咐马帮弟兄把货围起来。

　　马帮兄弟抽出随身携带的兵器，围在骡马的周围，神色紧张地望着山上，随时准备应战。

　　马如龙是时正在距江川不远处的青龙镇，他离开十八寨没多久，就攻下了青龙镇，欲以此为据点，逐一拿下弥勒乡下面的各村镇，实现最终合围弥勒乡的目标。

　　这一日中午，刚刚用过饭，手底下人送来一份急函。马如龙打开一看，脸色顿时就沉了下来。

　　这道急函是杜文秀发过来的，云贵总督恒春奉朝廷旨意，扫清云南的乱党，现已派出三路大军，急往各地平乱。杜文秀要求各地的起义军即刻撤出来，秘密朝昆明集合，趁着昆明空虚，发起总攻。

　　从策略上讲，马如龙比较赞赏这招釜底抽薪的打法，省城一旦攻下，无异于控制了整个云南。但是从个人情感上来讲，马如龙极不情愿就此撤离。他参加义军只是为了实现个人抱负，并没想过要推翻清廷，现在弥勒乡没有拿下，去昆明集结后，一来难免受到杜文秀数落；二来更会被其他将领轻视，无论是哪一种待遇，都不是马如龙想看到的，即便要走，也得是在拿下了弥勒乡后，载誉离开。

　　马如龙放下急函，心里开始盘算眼下的局势。杜文秀的召命违背不得，但晚五六日再去赴命，应该不是问题，也就是说，他有五六日的时间来攻打弥勒乡。

　　想到此处，马如龙的眉头一蹙，眼前不由得浮现出王炽的身影来。如今虽说他已然亡命天涯，不可能再回来，可他那套一千两银子护城的战术留了下来。万一到时马昭通依葫芦画瓢，故技重施，领着全城军民杀将出来，凭他手里的这些兵力，还是对付不了。

　　思忖间，马如龙踱步出了庭堂，来到庭前的落院里。是时红日高照，热辣辣的很是晒人，空气也是闷热的，有点儿让人喘不过气来。马如龙微眯着眼看着墙根儿下的一株牡丹，眼神变得迷离起来。

　　那牡丹花与普通的牡丹花不同，花瓣是紫白色的，花蕊金黄色，在花瓣上面散落着一点一点的深紫色斑点，因此唤作紫斑牡丹。五六月份并非牡丹开放的旺季，看上去有些蔫儿了，但依然十分有特色。

　　马如龙看着那紫斑牡丹，眼前慢慢地浮出一个人影来。

　　那是个少女，她头上包着块花布，娇小的身子若蝴蝶般穿梭在一片花海之中；她娇笑着，如同花仙子一样妩媚动人……突然一伙逃窜的清兵出现在花海之中，他们的身后追赶着一支起义军，在起义军的步步紧逼下，清兵抓了那少女来威胁，那义军头领却不曾顾及少女的性命，兀自带人往上冲……

　　少女倒在了花丛中。那年夏天，他十八岁，她十六岁。

　　马如龙仰头深叹一声，他知道辛作田的军队就在广西州，在这个时候，请他一起攻打弥勒乡是最好的选择，可他无法忘记那年夏天的痛，甚至不想看到辛作田那粗俗的凶神般的脸。

　　当现实和理想发生冲撞的时候，这位略有些骄傲的少年将军迷惘了，不知何去何从。

　　一阵沙沙声响过后，从茂密的草木中蹿出一伙山贼来，足有二十五六人之多，呼啦啦上来就把马帮给围住了。

　　辛小妹一看这阵势吓坏了，向王炽看了一眼。王炽年纪虽不大，但也算得上是老江湖了，很快便镇定了下来，抬手抱拳道：“在下滇南王四，所谓四海之内皆兄弟，在这里遇上了，那便是缘分。咱们坐下来好好谈，如何？”

　　众贼匪里走出来一个矮矮胖胖的中年人，整个脸又大又圆，与大饼无异，偏留了两撇稀松发黄的鼠须，看上去很是滑稽。他摇摇晃晃地上前走了两步，把眼看了下王炽，又转首看了眼辛小妹，抬首笑道：“你小子出门还带着个婆娘，这穷山恶水的也不怕赔了夫人又折兵？再说出来走江湖的，哪个不知道到处都是窑子，闷得发慌时也花不了几个钱，你偏生带着夫人，这让我说你有贞节好呢，还是节俭的好？哈哈！”

　　辛小妹一听这话，顿时就怒了，一时忘了畏惧，脱口便骂道：“你这不长眼的东西，端的是狗嘴里吐不出象牙来，你哪只眼睛看出来我是他的夫人了？”

　　“哟！原来不是家里的？”那矮胖中年人小眼一眯，笑道，“莫非是窑子里带出来的？怪不得……”

　　“住嘴！你知道本姑娘是什么人吗？”辛小妹气得脸色发白，“我哥哥叫辛作田，是起义军的头目，日前刚刚占领了广西州，你要是再敢放肆，我便让他剿灭了你的山寨！”

　　“是官商？”矮胖中年人半信半疑地看着王炽，“如此说来，你所押的这批货定是值钱得很了！”

　　王炽知道这种占山为王的人都是亡命之徒，皇帝老儿也未必会放在眼里，忙解释道：“这位大哥别信她胡诌，她的确是我从窑子里带出来的。我所押的也不是什么值钱的货，都是些刚收上来的粮食，不信你瞧瞧？”

　　王炽正要解开一只布袋让那人看个究竟，辛小妹却又骂了起来：“你娘才是从窑子里带出来的，你大娘、二娘、三娘都是从窑子里带出来……”

　　王炽情知她再闹下去，场面不好收拾，喝道：“快把她的嘴给老子堵上！”边喝边往她身边的护卫使了使眼色。那些护卫平素都比较怕这位大小姐，你看看我，我看看你都不敢下手。可转念一想，现在是非常时候，在人家的地盘上，一旦动起手来，捅了山匪窝，要是再冒出一批山匪来，那可真不是闹着玩儿的。护卫中领头的那人一咬牙，撕下一块衣襟，塞在了辛小妹的嘴里，为防止她将嘴上的布扯下来，两人一左一右将她的手扣了起来，不叫她动弹。

　　辛小妹没想到会遭到这样的待遇，嘴里呜呜叫着，恨不得上去把王炽撕成碎片。

　　王炽这个时候哪有心思去理会他，解开一只袋子，让那人查看里面的货物。那矮胖中年人一看，果然是粮食，显然有些失望，说道：“这位兄弟，你做这些小生意也不容易，咱们兄弟一天到晚在山上候着，其实也不好过。我看就这样吧，你好歹拿些银子出来，好让我这些兄弟分一分，然后把你那从窑子里带出来的姑娘也留下，供弟兄们乐乐，可好？”

　　辛小妹一听，眼里似要喷出火来，虽嘴里说不出话，心里早已经把王炽十八辈祖宗一一拜访了一遍。

　　王炽本是想少些麻烦，随意一扯，不想反而扯出麻烦来了，苦笑道：“这位兄弟，在这茶马道上走的，都是拎着脑袋讨饭吃的人，何苦这般为难呢？再者说我们这里也有二十几号人，要是真动起手来，难免两败俱伤。”

　　“兄弟，这就是你的不是了，为了一个从窑子里带出来的姑娘拼命值得吗？你要是想比谁的人多，那你可打错算盘了，这山上被我们三兄弟占着，有几百来号人，要是真打起来，保准你毫无还手之力。”这矮胖中年人话音一落，把食指往嘴里一凑，吹了声口哨，山上顿时又冒出二十多人来。

　　王炽见状，着实吓了一跳，暗叹时运不济，竟然遇上了一帮悍匪。那矮胖中年人眼睛一眯，得意地笑道：“我从来不说大话诓人，这些只是咱们其中的一小帮兄弟，大部分都还在山上。”

　　王炽斜着眼瞟了眼辛小妹，朝那矮胖中年人道：“你当真要她？”

　　那矮胖中年人道：“虽说是窑子里出来的，但好歹长得不错，有几分姿色，勉强收下了。”

　　辛小妹闻言，险些气晕过去，奈何被两名护卫扣着，嘴里又塞了东西，只有呜呜叫着的份儿。

　　王炽讪笑道：“既然兄弟你如此喜欢那位姑娘，我要是执意不肯，便显得我小气了。但人毕竟是我带来的，可否让我去跟那位姑娘打个商量？”

　　矮胖中年人点头道：“这个自然是可以的。”

　　王炽道了声谢，慢慢地往辛小妹走去。矮胖中年人的眼神随着王炽移动，只见他走到辛小妹跟前，俯身在她的耳边说了几句话。辛小妹初时还是一副想要吃人的样子，听了那几句话后，脸上略显得缓和了些，眼神往矮胖中年人狠狠地一瞪，就别过头去，再没其他动作，想来是答应了。

　　果然，王炽回过身来，笑道：“兄弟好艳福啊，她已经答应了，你这便来领她走吧，从此后就是你的人了。”

　　矮胖中年人哈哈一笑：“如此甚好！”说话间摇摇晃晃地走上来，要把辛小妹带走。就在他走近时，辛小妹身后的两个护卫几乎同时出手，一个把刀抵在其腹部，另一个则将刀架在了他的脖子上。

　　矮胖中年人显然没想到他们会出此奇招，愤然道：“你够狠啊，小子！”

　　“得罪了！”王炽抱拳道，“实在是没办法，才出此下策。此地是兄弟你的地盘，我等不敢久留，不过还需要兄弟送我等一程。”话落间，给扣着辛小妹的两人使了个眼色，那两人会意，将其放了。辛小妹情知现在身在虎穴，还没到找王炽算账的时候，只瞪了他一眼，不曾发作。

　　王炽叫人将那矮胖中年人押着，吩咐马帮工人拍马动身。

　　一行人刚刚动步，便听到山上有人亢声道：“站住！如果你就这样把我的三弟带走了，叫咱们兄弟日后还怎么在茶马道上混呢！”

　　这会儿马帮里的人都如惊弓之鸟，听到这声音，内心均是吃惊不小。王炽抬头一望，倒吸了口凉气。不知何时山上又冒出了百来号匪寇，在一块凸起的岩石上，站着两条汉子，年纪均在四十岁开外，其中一人长着张马脸，人亦如竹竿一般又高又瘦；另一人则生着张紫赯脸，颌下一蓬浓密的胡须，颇有些气势，适才发话的便是此人。

　　王炽忙拱手道：“两位大哥莫怪，在下着实是被逼无奈，才出此下策。”

　　那紫赯脸的汉子道：“足下做事，颇有胆识，不知如何称呼？”

　　“在下滇南王四。”

　　紫赯脸的汉子闻言，眉头一沉，略作沉吟后又问道：“可是在弥勒乡以一千两银子护城的王四？”

　　王炽没想到此人居然听说过自己的事情，笑道：“不敢，正是在下。”

　　“果然是英雄出少年！”紫赯脸的汉子微微一哂，“在下席茂之，忝为山中头领，身边这位叫俞献建，是山里的二头领，被你所抓的便是我们的三弟孔孝纲。我等兄弟三人在这山中已有些年月，不过像王兄弟这般的少年英雄，倒是头一次遭遇上，可愿赏在下个薄面，来山中一叙？”

　　王炽一怔，心中委决难下。席茂之似是看透了他的心思，仰首一笑道：“王兄弟可是怕我引君入瓮，到时连人带货一起劫了？”

　　王炽也是哈哈一笑，坦言道：“正是有此担忧。”

　　席茂之道：“王兄弟很是实诚，那么在下也不妨告诉你，我等占山为王，不过只为求财罢了，不想多惹事端。只要条件谈成了，你放了我三弟，我放你过路，可好？”

　　王炽看这席茂之并非像阴险狡诈之徒，便道：“如此在下叨扰了！”回头吩咐众人把货物和那孔孝纲看守好，便要抬脚上山。不想辛小妹突然走到他身边，道：“我陪你上去。”没等王炽答应，又朝那护卫头领道：“一个时辰后，若我俩还没有下山，你就派人去找我哥来。”那护卫头领恭身领命。

　　王炽见她这般安排，心下感激，朝她报以一笑。辛小妹却抛给了他一个冷眼，仰首走上山去。

　　马如龙在庭院里站了许久，想着前尘往事，不觉已是汗流浃背。帐下参将杨振鹏办事回来，见马如龙站在烈日下，不觉吃了一惊，走上去道：“将军，进去吧，属下有好消息与你说。”

　　马如龙回过神来，看了杨振鹏一眼。这个少年人跟着自己出生入死，因性情相投，又能揣度其心思，很得马如龙赏识，他说有好消息，料来不虚，便走到一个阴凉处，问道：“是什么好消息？”

　　杨振鹏道：“属下在街上打听到，此镇东头有一座青龙山，有个管虎之人，占山为王，帐下有五六百人，很是厉害。”

　　“没想到在这小小的青龙镇还有这等人物！”马如龙道，“但是，他厉不厉害与我何干呢？”

　　杨振鹏微微一笑，如此这般将他想到的计策说了出来。马如龙闻言，叫了声“大妙”！两眼发亮，兴奋地道：“你马上去准备三百两银子，备些厚礼，随我去会会那管虎！”

　　杨振鹏称好，便下去准备了。

　　王炽、辛小妹到了山上后，走进了一座寨子，在大堂里分宾主落座后，双方都不知从何说起，瞬间的沉默，使这里的气氛一下子紧张了起来。辛小妹更是生平头一遭遇上这种事，只觉心头突突直跳，不由得向王炽看了一眼。

　　王炽似乎依然很平静，甚至略带笑意地端起茶杯喝了口茶。

　　席茂之乜斜着眼看着王炽，见他好整以暇一副泰然自若的样子，心下暗想，这小子不过二十来岁的年纪，竟有这般气势，着实不简单！

　　王炽喝了口水后，抬头道：“席大哥让在下上山来谈，不妨开门见山吧。”

　　席茂之笑道：“小兄弟是痛快人，我也不绕圈子了。你曾以千两银子救了弥勒乡，豪气干云，叫人佩服！现如今你自己被困在了此处，倘若将你自己比作一座城，你将如何与我交换？”

　　王炽摇头微微一笑：“此话席大哥怕是说得不太恰当。”

　　“哦？”席茂之诧异地看着王炽。

　　王炽道：“所谓交换，形同交易，交易的前提是有利可图。昔日马如龙攻打弥勒乡，一城之代价何止千金，因此那是笔利于千倍百倍的大生意，在下自然会毫不犹豫地去做。如今的形势却大有不同，你的三弟在我手里，这位姑娘又是起义军统领辛作田的亲妹妹，只要我俩在此待上一个时辰没有下山，便会有人去通报辛作田，到时起义军一到，你这山头弹指间就会被灭。适才席大哥所说的交易，无利可图，在下为何要做这赔本的买卖？”

　　那马脸的瘦高个儿俞献建沉声道：“如此说来，足下并无谈判的诚意了？”

　　“俞二哥此话却也是错了。”王炽道，“何为商人？商人不只是做生意之人，更需要懂得人情世故，所谓行商，所行的不过是交情罢了。有句话叫作四海之内皆兄弟，对商人而言，诚然如此，只有兄弟遍天下，方能做大生意。今日有缘，在此遇上了各位大哥，在下愿以这趟生意净利的一半献与众兄弟。”

　　此话一落，反倒把席、俞二人听得愣了一愣，要知道如果王炽在这里献出一半净利，加上沿途关卡的税钱及工人工钱等琐碎花销，他这趟生意便会只赔不赚。席茂之讶然道：“如此一来，你岂非亏本？”

　　王炽却笑道：“这次亏了，下次便是赚了。”

　　“小兄弟的心胸足以令众多商人望尘莫及！”席茂之道，“你这个朋友我等兄弟交下了，日后只要是小兄弟的货在此经过，我等绝不为难！”

　　辛小妹没想到一场祸端就这样消弭于无形了，油然对王炽多了份敬佩之意。

　　当日，山下的马帮众人都被迎上山头，与山匪称兄道弟地吃喝了一番。是晚，因天已将晚，席茂之便留王炽等在山上住了一晚，次日才上路。

　　送走了王炽等一干人后，席茂之吩咐孔孝纲再去巡山。孔孝纲嘟囔了句：“又让咱去巡山。”摇晃着矮胖的身子出去了。

　　那孔孝纲出门没多久，见一名喽啰进来，递上一封书信。席茂之打开来一看，紫赯色的脸微微一变，旋即把信交给俞献建看。俞献建看完后，马脸一拉：“这是让我们去打仗？”

　　席茂之站起身，来回踱了趟步：“是打仗，也是笔买卖。”

　　俞献建道：“可这是笔提着脑袋的买卖，漫说此去有多大的风险，一旦我们答应下来，便是公然反叛朝廷，是大逆之举！”

　　席茂之叹息了一声，道：“二弟，大哥知道你也是忠良之后、书香门第，如今做这打家劫舍的勾当，已是事出无奈从权为之，更别说让你去公然反抗朝廷了。可你想过没有，如今太平军、洋人肆虐，各地的起义军每天都在冒出来，已然是家不成家、国不为国，这个国家什么时候会倒下去，将来会由谁来主宰，我们谁也吃不准。家国飘零，百姓更如浮萍一般，活着就是唯一的希望。”

　　俞献建低下头去，仔细想了一想，道：“大哥也是出身名门，大哥能放下，小弟还有什么可顾忌的呢，一切听凭大哥吩咐便是。”

　　席茂之道：“我们先准备准备，明日出发吧。”

　　王炽一行人辞别席茂之，下了山之后，便又徐徐上路了。

　　到了官道上，憋了一肚子气的辛小妹瞅了眼走在前面的王炽，突地一咬牙，挥起玉臂，便是一巴掌拍了下去。

　　王炽自从下了山后，时刻留意着这位大小姐的举动，因此早就有了防备，就在辛小妹一个巴掌拍过来的时候，他身子一矮，堪堪躲了过去。辛小妹见没打着，挥手又要打，却将王炽惹怒了，陡然喝道：“住手！”

　　辛小妹被他这突如其来的一声喝，吓得愣了一愣，随即眼圈一红，竟是落下泪来。这下反而把王炽搞得心慌了，他完全没想到这位大小姐平素那么野蛮，居然如此经不起惊吓，连忙上去赔不是。

　　辛小妹红着眼看了王炽一眼，突地抡起粉拳在王炽胸前捶打，王炽不敢躲，由她捶着。辛小妹出了些气，幽怨地看着王炽道：“以后不准你再说！”

　　王炽尚未反应过来，被她说得莫名其妙：“不准说什么？”

　　“不许再说我是从窑子带出来的！”

　　王炽这才明白，原来她又哭又闹为的是这个。转念一想，确实也是自己过分了，想她一个未曾出嫁的黄花闺女，让人说成是窑子里的**，心里自然是不好受的。他当下道：“那是我情急之下胡说的，以后不再说了。”

　　辛小妹抹了把眼泪：“以后再情急也不能说了，死也不能说！”

　　王炽郑重地点点头道：“死也不说！”

　　辛小妹破涕为笑：“这次便饶了你！”头一仰辫子一甩，往前走去。

　　是日晚上，一行人已到了澄江镇外的抚仙湖，此处距离青龙镇、江川镇均不过半日路程。王炽交代大伙儿加快点儿脚程，入了镇头后好卸货歇脚。众人应一声好，纷纷打起精神赶路。这时后面突然传来一阵杂沓的脚步声，回头看时，只见一支百多人的队伍正赶上来，均穿着平民的衣服，手里都拿了兵器，分不清是起义军还是山匪。

　　王炽怕又是来劫货的，心头陡然吃紧，连忙交代众弟兄要小心谨慎。不想那些人从他们身旁小跑过去时，竟连看都没看他们一眼，径直跑了过去。

　　王炽皱了皱眉，心想莫非前面又要打仗了吗？思忖间，只听辛小妹冷笑道：“今儿可是奇怪了，狗不吃肉了！”

　　王炽讶然问道：“此话何意？”

　　辛小妹道：“那是一群山匪，我以为又遇上劫货的了，不想竟连看都没看我们一眼。”

　　王炽道：“你如何知道他们是山匪？”

　　“起义军虽也穿的是平民的衣服，但他们都有明显的标志，或头上包了块布，或肩膀上系块丝巾之类的。刚才那些人没有起眼儿的标志，定然就是山匪了。”辛小妹眨了眨眼，问道，“莫非山匪也下山抢劫吗？”

　　马帮里有人笑道：“要是抢劫，我们现在还能在此讨论吗？”

　　辛小妹一想也是：“那可就奇了，除非前面有更值钱的东西吸引他们去了。要不我们跟上去看看吧？”

　　王炽摇头道：“兵荒马乱的，发生什么事都不奇怪，去蹚那浑水做什么？赶紧去镇里吧。”

　　辛小妹骂了声无趣的家伙，跟着众人往澄江镇而去。

　　及至入了镇头，找了家客栈，待将货卸了安顿好后，便安排来客堂吃饭。二十几人分三桌子坐好后，刚刚上了酒菜，还没有动筷子，就看到外面又来了二十几人，一个个手拿兵器，凶神恶煞似的，进入客栈后，便大喊道：“快给老子上些酒食来，吃饱了好赶路。”

　　店家见这些人都不是吃素的，岂敢怠慢，忙不迭地招呼小二上酒菜。

　　辛小妹轻轻地咬了口馒头，向那些人瞟了一眼，回过头来时朝王炽轻轻地挑了挑眉毛，意思是说这又是帮山匪。

　　连续看到两批山匪在此出现，王炽也不觉好奇起来。上山为寇的以劫人钱财为生，这些人下了山后，对财物视而不见，莫非真如辛小妹所说，前面有更值得他们去抢的东西？

　　王炽边吃东西边留意着那些人的言语，可他们似有防备一般，只是闲谈，并未提到任何事情。匆匆吃完后，领头的结了账，招呼一声，大步走出店去。

　　待那些人一走，辛小妹就迫不及待地向店家打听：“店家，这附近可是出了什么宝贝？”

　　店家招待南来北往客，自然也看得出那些人是山上的匪寇，见辛小妹问起，会意地一笑：“我们这穷乡僻壤的，哪有什么宝贝！”

　　辛小妹闻言，显然十分失望，托着腮帮子想了会儿，忽然嫣然一笑，左脸颊上的小酒窝分外明显，“哎，王四，不如我们去瞧瞧吧！”见王四犹豫，生怕他不答应，又道，“反正现在是晚上，也不急着出货，当是出去走一趟，如何？”

　　王炽朝辛小妹旁边坐着的护卫头领看了一眼，见他并没反对，正要点头答应，突又听到外面传来一阵脚步声，七八个人急步往这边走来。

　　店家笑道：“嗨，今晚真是奇了！”

　　说话间，那七八人已然走进了店里，也是急着赶去救火一般，吩咐店家快些上菜，吃完了还要赶路。须臾，店小二上了酒菜后，一个个都闷头吃了起来。

　　辛小妹往王炽挑了挑眉，使了个眼色，突地把桌子一拍，大声道：“他奶奶的，让本姑娘下山来，就为了这么点儿破事，越想越是恼人，本姑娘不干了，这就上山去，还去当我的山大王！”

　　王炽起初并没会意她那眼色是什么意思，听了这话，这才明白过来。见她说着粗话，且装得匪气十足，不觉暗暗好笑。是时王炽亦被这些山匪的异常举动勾起了好奇心，便配合着辛小妹演戏，装出一副着急的样子，也跟着大声道：“哎哟，我的姑奶奶，您这下都下来了，再回去就是不讲道义了，难免让江湖中人耻笑。您看那帮兄弟，不也急着赶下山来了吗？”

　　那七八个正闷头猛吃的汉子闻言，不由得都回过头来。辛小妹见果然起效果了，便来了劲儿了，抬起玉臂，一巴掌拍在王炽的脑袋上，打得王炽龇着牙咝咝作响：“都是你这个王小四，非要蛊惑本姑娘。你好奇心这么大，怎么不去月亮上瞅瞅有没有嫦娥住着啊！”

　　王炽知道这小妮子是公报私仇，趁机搞打击报复，被打得心下恼火，但这戏既然演了，只得陪她继续演下去，皱着眉摸了摸脑袋道：“姑奶奶，我也是为了咱山寨着想啊，毕竟这趟下来也是好事啊，不信您问问那些兄弟，要是没一点儿好处，他们同咱们一样急着赶路做什么呢？”

　　那七八个人之中领头的那人转过身来问道：“请问你们是哪座山头的？”

　　王炽怕辛小妹不熟悉这里的地形露了馅儿，抢着道：“我们是平顶山的。”

　　那人道：“哦，平顶山离这里有些路程，想必你们也是急着赶过来的吧？”

　　王炽正要接话，不想头顶上掌影又是一闪，“啪”的一巴掌落在他前脑门儿光秃秃的脑袋上，只打得他脑门儿嗡嗡作响，只听辛小妹道：“你个死王小四，这里有你说话的份儿吗，给姑奶奶滚一边去！”王炽吃了暗亏，却又没办法发作，只得起身离她远一些。

　　辛小妹抱了抱拳道：“我手底下的人不听使唤，让各位兄弟见笑了。实不相瞒，下山至今我还是有些稀里糊涂，不知诸位兄弟心里有数吗？”她边试探性地套话，边小心翼翼地留意着那些人的脸色。不想给她歪打正着，那人眉头一皱，说道：“看得出这位姑娘是爽快人，我等也就没什么好顾忌的了。不瞒姑娘，其实我等心中也没底。”

　　辛小妹一拍桌子，柳眉一竖，道：“既然如此，那还去他奶奶的去做什么，姑奶奶我不走了，你们也都回山里得了！”

　　那人一惊，道：“这可使不得！要是不给青龙山的管老大面子，把他惹恼了，咱们在这一带如何还混得下去？再说那个马如龙也是不好惹的主儿，又岂能驳了他的面子？”

　　“马如龙……”辛小妹一听到这个名字，顿时就兜不住了，脸上那装出来的匪气荡然无存。王炽看到她的神色，只怕这戏要演砸了，慌忙上来打圆场：“马如龙将军的面子的确是不能不给的，但是呢……”王炽何等机灵，心中已然隐隐地猜出了马如龙请这些山匪的目的。为了证实自己的想法，便又继续套话，瞅了眼那人的脸色，他又接着道：“此行还是有一定风险的。”

　　那人点点头道：“风险肯定是有的。不过咱们都是拎着脑袋讨营生的人，那马如龙出的价钱不低，也不算是亏待了咱们。”

　　说话间，那些人已然吃完了，起身要走。王炽虽尚未套出他们此行究竟是去做什么，但好歹心里有些底了，便拱手道：“我们人多，待他们都吃完了再动身，各位兄弟就先行一步吧。”

　　待送走了那帮人，辛小妹便迫不及待地道：“原来他们是去与那姓马的会合的，我们为何不跟着一起去？”

　　王炽把脸一沉：“你知道他们是去做什么的吗？”

　　辛小妹一愣，道：“莫非你知道？”

　　王炽瞟了她一眼：“你想知道？”

　　辛小妹看了眼他的脸色，意识到自己刚才下手有些重了，而且还拍了他两次，连忙上去摸了摸王炽光秃秃的脑门儿，道：“我看你的辫子有些乱了，要不我给你重新编一个吧！”

　　王炽见她如此献殷勤，气也就消了，说道：“记住了，男人的头和脸是打不得的！”

　　辛小妹这时候不敢得罪他，老老实实地应了声是，道：“对，打不得，今后不打了！”

　　王炽道：“我接触过马如龙，对他的脾性多少有点儿了解。他召集这么多人，估计是要攻城，至于攻哪座城池，我一时还没想到。”

　　辛小妹问道：“你上次见他，是在何处？”

　　“在十八寨……”说话间王炽突然似想到了什么，惊呼道，“不好！”

　　辛小妹被他吓了一跳：“怎么了？”

　　王炽的脸色发白，在心里仔细地盘算了一下，突地一拍桌子：“定是如此！”

　　辛小妹急了：“到底怎么了？”

　　“他要打弥勒乡！”王炽紧张地道，“上次听李耀庭讲，马如龙打十八寨的目的，是要拿下弥勒乡周边的城镇，从外围一步一步包围弥勒乡。估计是后来有什么事把他惹急了，因此召集了附近山头的山匪，要向弥勒乡发起总攻！”

　　辛小妹诧异地道：“姓马的要打弥勒乡，你为何如此紧张？”

　　王炽道：“我家在十八寨，弥勒乡要是被拿下了，我家如何还能幸免？说不定到时乡民们一反抗，弥勒乡方圆几里内便会血流成河！”