梦饮酒者，旦而哭泣；梦哭泣者，旦而田猎。方其梦也，不知其梦也。梦之中又占其梦焉，觉而后知其梦也。且有大觉而后知此其大梦也，而愚者自以为觉，窃窃然知之。“君乎！牧乎！”固哉！丘也与女皆梦也，予谓女梦亦梦也。

　　——《庄子·内篇·齐物论》
　

　　洛州，南国都城，临沉水江，气候宜人，物产丰富，更兼天子脚下，首善之区，民风开化，商贸繁华。洛州虽为地方道府，却因为设在京畿，无端生出些六部九卿的威严来。对洛州的百姓而言，天子脚下、皇城根儿处的尊贵远不及一州知府有为来得重要。庆幸洛州府知府许崇道是位人人称道的好官，上沟通朝堂，下治理地方，洛州城可以说是路不拾遗、夜不闭户之地。

　　许崇道在官场上人脉广泛、八面玲珑，却偏偏好色娶了好几房妾，在家事上更是粗心得很，原配夫人任氏过世后，续弦夫人廖氏将内室搅了个天翻地覆他也不知不觉。廖氏自然不敢对许家的儿子们做什么手脚，毕竟她过门时，许崇道的几个儿子都已经长大记事，而且因为自小在衙门里长大，一个个强悍得很，只有任氏夫人的小女儿是刚满三岁的小黄毛丫头。廖氏原本就不是什么真正心肠恶毒的人，刚进门时对许家唯一的女儿也十分宠爱，只是这个小姑娘生性沉闷少语、怯懦胆小，总是一声不吭，还用那双忽闪忽闪的大眼睛看着自己的继母，眼里的光芒让廖氏心惊。后来，廖氏有了身孕，生下一个粉雕玉琢的女儿，取名叫许珣，便将小姑娘赶到许府最偏僻的角落由奶妈带着，甚至连许崇道都忘记了要给大女儿取个名字，因为她排行第十，只是小拾儿、小拾儿地叫着。

　　许珣是父母的掌上明珠，打个喷嚏都有人管，无病无灾无难地长到十二岁，遇到有生以来的一场大劫难。原本，许珣只是在后堂跟廖氏、奶妈、丫鬟们玩耍，听到前厅传来一阵嘈杂的声音，小姑娘一时没忍住好奇心，便一路小跑往前厅而去。穿过二堂的大门，被一个满身灰尘、戴着手镣的男子一把抱起，尖刀架在了脖子上，吓得许珣尖叫起来。

　　原来是许崇道堂审的一个死囚逃脱了，他趁衙役不备，抢下一柄刀，夺门而出，怎奈不认得路，是朝着后堂的方向跑的，与往前厅跑的许珣撞了个满怀，他正愁无路可逃，便挟持了许珣为人质，勒住她的脖子，举刀大喊：“都给我后退，否则我杀了她！”

　　一时间，许珣大哭，廖氏大哭，奶娘和丫鬟们也跟着哭，许崇道与差役们都束手无策、面面相觑起来。

　　“给老子找一匹马，准备好干粮和清水，老子要出城！”

　　“就你这副模样，还想逃出去？简直是痴人说梦！”就在在场的人都不知道该如何是好的时候，自角门走出的小拾儿倚靠在门框上，轻描淡写地说道，“一个十几岁的小姑娘，你带她一起逃亡？她骑不了马，走不了远路，根本就是个包袱。若你扔下她自己逃，洛州城的巷道如棋盘一般，你就不怕哪里藏着个弓箭手等着要你的命？再说了，你敢吃一口官府备的粮，喝一口官府备的水？下了迷药都是怜悯你。信不信许大人现在就在差人准备见血封喉的毒药？”

　　“你是谁啊？”眼前这个十五六岁的小姑娘一副娇怯怯的模样，脸蛋儿和眉眼都好看得很，只是那黑亮、幽深的眼睛，仿佛是一个旋涡，要将他的魂魄收了去，死囚又大喊道，“老子本来就背着人命，多杀一个也不多！”

　　“我叫许言，是洛州府知州许崇道的女儿，”许言盯着那个死囚，微微一笑，说道，“也就是你抱着的女孩儿的姐姐。不过她是我继母的女儿，我倒是盼着你真能一刀杀了她，省得她和我争父亲的宠！”

　　站在许言身后的许崇道一阵跺脚，怒斥道：“小拾儿，你胡说八道些什么！”他在心里疑惑这个向来大门不出二门不迈的女儿，怎么会突然出现在这里。

　　死囚的脸上直冒冷汗，许言倒是一副从容不迫的模样，掩着嘴打了个哈欠，继续说道：“南国刑律规定，大辟可根据情节轻重，依次处以绞刑、斩首、凌迟，虽说杀一个是死，杀两个也是死，可死与死却是不同的。若许大人宽宥，判处绞刑，还能给你留一具全尸；若你伤了他的女儿，肯定从重发落，判处凌迟。凌迟，常例上共分为八大刀，计三千三百五十七小刀，第一刀切胸口，第二刀切上臂，第三刀切大腿，第四刀和第五刀切手臂至肘部，第六刀和第七刀切小腿至膝盖，第八刀方才枭首。技艺高超的刽子手能在剐至最后那一层薄薄的筋骨时，依然使犯人骨骼相连、呼吸不断，等到折磨够了，才会一刀刺进心口，赏他个痛快。啧啧……你想尝尝那种滋味吗？”

　　死囚听后，害怕不已，哀号一声，将许珣与刀同时扔在地上。许珣大哭，衙役们一哄而上，将死囚按倒。许言却拍拍衣服，仿佛什么都不曾发生过，重新回到房内看书、写字去了。